ベースメタル、レアメタル、そしてレアアース《混同しやすい金属の用語解説》

ベースメタル、レアメタル、レアアースの違い

金属とは、内部のカチオン化した金属イオンが金属結合で規則正しく並んで、電子が自由に流れる固体結晶のことです（水銀は例外）。
電気や熱の良導体であり、常温常圧状態では透明でない固体状態となるの通常です。
皆さんがよく耳にする金属は、金、銀、銅、鉄などでしょう。実は、地球上に存在する約100種の元素のうち、金属元素は約70種もあります。

一般的に、周期表上で［ホウ素（B）―ケイ素（Si）―ヒ素（As）―テルル（Te）―アスタチン（At）］を斜めに結んだ線を、ほぼ金属元素と非金属元素の境界線とし、その左側と下側の元素を金属元素、右側・上側（および境界線上）の元素を非金属元素として分類することが多いです（図1）。
しかし、金属の種類は、分け方によってさまざまです。

今回のコラムでは、混乱しやすいベースメタル、レアメタルおよびレアアースの違いについて解説します。

１．金属元素の種類とベースメタル

鉄や銅、亜鉛、鉛、アルミニウムなどのように、社会の中で大量に使用され、生産量が多く、様々な材料に使用される金属は、一般的に「ベースメタル」（汎用金属）と呼ばれています（図1、緑色部分）。

【図1　元素周期表と金属の分類】

※緑色枠は「ベースメタル」、青色枠は「貴金属」、赤色枠は「レアメタル」、赤色枠内が黄色のものは「レアアース」と分類されます。この図では色分けされていますが、レアアースはレアメタルに属しています。

２．レアメタル（希少金属）とレアアース（希土類金属）

ベースメタルの反対がレアメタル（希少金属）です。
明確な定義はありませんが、経済産業省の資料では、「『地球上の存在量が稀であるか、技術的・経済的な理由で抽出困難な金属』のうち、工業需要が現に存在する（今後見込まれる）ため、安定供給の確保が政策的に重要であるものを、鉱業審議会においてレアメタルと定義。」との記載があります¹⁾。

レアメタルとして、一般的に下記のような金属が挙げられます。

リチウム・ベリリウム・ホウ素・希土類・チタン・バナジウム・クロム・マンガン・コバルト・ニッケル・ガリウム・ゲルマニウム・セレン・ルビジウム・ストロンチウム・ジルコニウム・ニオブ・モリブデン・パラジウム・インジウム・アンチモン・テルル・セシウム・バリウム・ハフニウム・タンタル・タングステン・レニウム・白金・タリウム・ビスマス（図1、赤色枠）

「レアアース」（希土類金属）もレアメタルの一種で、下位に分類されています。
レアアースを含むレアメタルは、ベースメタルとは異なり、産出量が少なく、需要に対して安定的な供給が難しい金属です。高付加価値産業を支えている金属であるため、注目されることが多いです。
レアアース（希土類金属）は性質のとても近い ²¹Scスカンジウム、³⁹Yイットリウムと、ランタノイドの15元素の計17元素の総称です（図1、表1）。